Paris, le 30 juin 2022 – En 1950, ŠKODA AUTO a connu un moment très spécial de son histoire en participant pour la seule et unique fois dans ses 127 ans d’histoire aux 24 Heures du Mans. Cette année, ŠKODA AUTO a décidé de revivre ce moment historique en participant à l’édition 2022 du Mans Classic. Lors de l’édition 1950 des 24h du Mans, Václav Bobek et Jaroslav Netušil se battaient pour la première place de leur catégorie jusqu'à ce qu'une panne mineure les oblige à abandonner après 13 heures de course. 

Après la Seconde Guerre mondiale, ŠKODA a lancé une nouvelle série de modèles : les 1101/1102 'Tudor' étaient dotées d’un moteur quatre cylindres de 1 089 cm³ et ont rapidement connu une grande popularité dans de nombreux pays européens, ainsi que sur des marchés d'outre-mer. Les véhicules, qui se vantaient d'un design robuste et moderne pour leur temps, ont prouvé leur fiabilité exceptionnelle à maintes reprises sur les pistes de rallye et les courses sur circuit.

Pour la saison 1949, le constructeur automobile tchèque a développé une variante de course spéciale basée sur la Tudor : la ŠKODA Sport. La biplace découverte avait un empattement raccourci de 400 millimètres et un châssis en aluminium léger. Elle a fait ses débuts lors du Grand Prix tchécoslovaque de Brno mais le constructeur tchécoslovaque vise un autre objectif : Le Mans, la course de 24 heures déjà mondialement connue dans le département français de la Sarthe. Le samedi 24 juin 1950 l'équipe ŠKODA s’y présente avec une version améliorée de la 1101 Sport. A 16h00 les pilotes se sont alignés de l'autre côté de la piste, prêts à sprinter vers leurs voitures de course au signal, à sauter, et à démarrer le moteur et débuter la course. Ce n'est qu'en 1970 que cette pratique a été abolie pour des raisons de sécurité.
 
Václav Bobek et Jaroslav Netušil se partageaient le volant de la ŠKODA. Leur véhicule de 600 kilogrammes à vide avait un empattement qui a été étendu à 2150 millimètres spécifiquement pour Le Mans, ce qui améliorait la stabilité, et des bouches d'aération en forme de faucille ont été installées à côté des phares principaux. Ils dirigeaient l'air pour refroidir les freins à tambour des roues avant. Deux phares supplémentaires permettaient d’améliorer la vision de nuit. Le reste de la technologie était largement basé sur le «Tudor» standard, comme le système électrique 12 volts de PAL et les pneus à plis croisés du manufacturier Barum. Le moteur quatre cylindres refroidi à l'eau de 1 089 cm³ inchangé sous le capot bas avait, entre autres, un taux de compression légèrement plus élevé de 8,6: 1 et un carburateur Solex 40 UAIP. Cela lui a permis de délivrer 50ch (37 kW) à 5 200 tr/min, soit une augmentation de plus de 50% par rapport au moteur de production de 32ch. Avec le carburant de course habituel de l'époque - un mélange d'essence, d'éthanol et d'acétone - la ŠKODA Sport atteignait une vitesse de pointe de 140 km/h avec une consommation de seulement douze litres aux 100 kilomètres. Entièrement alimenté et équipé des outils et pièces de rechange qui ne pouvaient être utilisés que lors d'un arrêt de réparation, il pesait 700 kilogrammes.

Jaroslav Netušil et Václav Bobek, tous deux débutants au Mans, ont tout donné. Avec une vitesse moyenne de 126 km/h, ils se sont rapidement frayé un chemin jusqu'à la deuxième place dans la catégorie « jusqu'à 1 100 cm³ » parmi les 11 concurrents. Au classement général, parmi les  60 prétendants à la victoire finale, ils se sont hissés jusqu’à la cinquième place. Après 13h de course, à l’aube, un maneton cassé a mis fin aux espoirs de l’équipage de la voiture numéro 44 après 115 tours.
 
Pour ŠKODA, il s'agit de la seule participation sur le circuit sarthois. Dans les années qui ont suivi, les modèles spéciaux de la marque n'ont plus pu participer à la course d’endurance française en raison d’une situation politique plus tendue.
 

« La ŠKODA Sport n'a rien perdu de son attrait. Conduire cette voiture est incroyablement amusant, c'est vraiment fantastique. »

 
Michal Velebný, Chef de l'atelier restauration de ŠKODA et petit-fils de Josef Velebný, qui était à l’époque Responsable du développement de la ŠKODA Sport, a entièrement reconstruit le véhicule avec l'aide d'un ami. Aujourd’hui, il est à la tête de l’équipe en charge de la participation de ŠKODA au Mans Classic au volant de cette voiture mythique.